«Отец медицины» Гиппократ считал искусственное прерывание беременности несовместимым с врачебной профессией. Аристотель считал А. допустимым в целях регулирования рождаемости. В императорском Др. Риме А. широко практиковался и не считался позорным. С возникновением христианства А. стал отождествляться с убийством человека. В средние века наказание за А. было особенно суровым. Согласно своду германских законов «Каролина» (16 в.), А. карался смертной казнью. Смертная казнь за А. была введена в России в 1649, но столетие спустя отменена.
На протяжении последних двух столетий отношение общества к А. складывалось не только под влиянием религиозных ценностей, но и других факторов — развития научных знаний, позиции профессионального врачебного сообщества, меняющегося законодательства, гражданских инициатив (феминистских движений, движений в защиту жизни плода).
В 1827 российский ученый К.Бэр объяснил природу зачатия как слияние женской и мужской половых клеток. В 19 в. сформировалось представление о «медицинской необходимости» искусственного А. (угроза жизни, здоровью женщины). Отход общества от христианских ценностей все больше проявлялся в увеличении числа криминальных А., смертность при которых достигала 4%, что, в свою очередь, влекло за собой критическое отношение части врачей к репрессивному законодательству об А. В решениях XII Пироговского съезда рус. врачей в 1913 говорилось о необходимости отмены уголовного наказания за А., одновременно съезд осуждал коммерциализацию такой врачебной практики.
В 1920 в РСФСР было принято постановление, впервые в мире легализовавшее «А. по просьбе». Политика советского государства в отношении А. ассоциировалась в массовом сознании с непримиримой борьбой новой власти с религией, с нигилистическим отношением в 20-е гг. к институту моногамной семьи. В стране стала формироваться недооценка моральных аспектов А. В 1936-1955 «А. по просьбе» в СССР был запрещен. Созданные в СССР в 1938 медико-правовые кабинеты осуществляли надзор за беременными женщинами, которым было отказано в А. по медицинским показаниям.
Повторная в советской истории легализация «А. по просьбе» в 1955 году имела поводом увеличивающееся число криминальных А.
Спустя полтора-два десятилетия либеральное законодательство об А. было принято в большинстве западных стран — в Великобритании (1967), США (1973), Франции (1975) и т.д. Решающую роль в принятии этих законов, в частности в США, сыграли феминистские движения, на рубеже 70-х гг. борьба за «гражданские» права женщин во многом сводилась к борьбе за их «право на аборт».